Les grands jardiniers de la forêt : le rôle des éléphants dans la dispersion des graines

| ACTA OECOLOGICA |

En tant que plus grands frugivores de la planète, les éléphants possèdent des propriétés écologiques uniques. Présents dans les déserts, les savanes et les forêts, ce sont les derniers vestiges d’une lignée diversifiée. Les éléphants des forêts africaines peuvent consommer davantage de graines, d’essences bien plus diverses, que tout autre taxon parmi les grands disperseurs vertébrés, et les déféquer sur de longues distances, dans des bouses protectrices et riches en nutriments qui en favorisent la viabilité. En résumé, les éléphants sont les jardiniers des forêts. Leur signature de dispersion est évidente de par la distribution spatiale des arbres, ce qui suggère qu’ils préservent la diversité des essences et que leur participation reste peu redondante dans les systèmes de dispersion des graines. Dans des forêts qui s’étendent sur de vastes superficies, une population d’éléphants importante peut s’avérer essentielle pour le fonctionnement de l’écosystème. La perte des éléphants aura des conséquences majeures négatives pour les trajectoires écologiques de certaines essences végétales et pour des communautés écologiques entières. Ceci alors même que le statut de conservation des éléphants des forêts est catastrophique en Asie et que la situation sera rapidement similaire en Afrique, où ils sont victimes de la chasse et des autres conflits qui les opposent aux humains. Cet article passe en revue les connaissances actuelles sur les éléphants en tant que disperseurs de graines, analyse les conséquences écologiques du déclin de leur population et fait quelques préconisations en matière de recherche et d’actions de conservation proritaires.

Ahimsa Campos-Arceiz, Steve Blake

Lire l’article > https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S1146609X11000154