La última elefanta cautiva de Argentina finalmente gana su libertad
| NATIONAL GEOGRAPHIC |
Durante la última década, Argentina ha reconvertido algunos de sus zoos reubicando animales en santuarios y centros de rescate.
En un caluroso día de julio Kenya, la elefanta, se tomaba su tiempo para salir de su jaula de transporte y entrar en su nuevo hogar. Pero después de 30 minutos, la elefanta africana de 6.000 kilos salió de la jaula, se sacudió el polvo, exploró brevemente su entorno y luego se revolcó en un montículo de tierra roja.
“Lo hacía como una niña pequeña”, dice Juan Ignacio Haudet, director de biodiversidad y Ecoparque de la ciudad de Mendoza, Argentina. Era la primera vez en los últimos tres años de trabajo con ella que la veía retozar, bañarse por completo o incluso disfrutar de la comida.
Kenya fue la última elefanta en cautiverio en Argentina. Llegó al santuario de l de Global Sanctuary for Elephants, el único santuario de elefantes en Sudamérica, tras varios meses de rehabilitación en el Ecoparque de la ciudad de Mendoza, donde vivió sus 40 años de vida en cautiverio.
Su liberación a principios de este año fue posible gracias a una -aprobada en medio de una creciente presión pública y la defensa de grupos de protección animal- que ordena el cierre de los zoológicos, su transformación en ecoparques y la reubicación de animales exóticos en santuarios o centros de rescate.
El equipo que viajó con Kenya a Brasil dice que ella llegó al santuario proclamando su triunfo, como si hiciera una entrada que marcaba el fin de 136 años de cautiverio de elefantes en el segundo país más grande de América Latina.
Un viaje de años
Fue un viaje difícil llegar hasta aquí. La elefanta asiática Pelusa fue la primera elefanta de Argentina seleccionada para reubicación. Al igual que Kenya, pasó toda su vida sola, aunque residió en el Zoológico de La Plata. Sin embargo, Pelusa falleció en 2018 a los 52 años, pocos días antes de su traslado al santuario.
Esa no fue la única pérdida. Merry, un elefante asiático que vivía en un zoológico privado y que desde muy joven actuó en un circo, falleció ese mismo año a los 50 años. En 2024, mientras esperaba los permisos internacionales para su reubicación y viajes transfronterizos, el elefante africano Kuky falleció con tan solo 34 años. Y apenas unas semanas antes del viaje de Kenya este año, Tamy, un elefante asiático macho de 55 años que ya había completado su proceso de rehabilitación, también falleció.
En la naturaleza, la edad promedio de un elefante sano es de entre 60 y 70 años, pero ese promedio cambia significativamente en el caso de los elefantes forzados a confinarse. En el caso de Kenya, las décadas pasadas en cautiverio tuvieron un impacto gradual pero implacable, afirma Tomás Sciolla, director del Santuario Equidad de la Fundación Franz Weber: problemas en las patas por falta de movimiento, pérdida muscular, trastornos intestinales y enfermedades hepáticas.
“Los inviernos son muy fríos, los veranos muy calurosos, y el espacio que teníamos era limitado y estaba sobre suelo duro”, comenta Haudet sobre las condiciones en el Zoológico de Mendoza, que cerró en 2016 y se convirtió en el Ecoparque, un centro diseñado para la conservación de especies nativas en peligro de extinción sin mantenerlas en cautiverio. “No teníamos las instalaciones ni el presupuesto para brindarles el cuidado intensivo y especializado que requieren los elefantes”.
En 2008, Leandro Fruitos, concejal del actual Ecoparque Mendoza, comenzó a recolectar firmas para cerrar el zoológico. Como representante de la Fundación Franz Weber, organización sin fines de lucro que organizó la reubicación de todos los elefantes de Argentina, lideró las comunicaciones con el gobierno de Mendoza e instituciones internacionales para obtener permisos, los cuales expiraron cuatro veces para otros dos elefantes y tres veces para Kenya debido a lo que él describe como “caprichos políticos”.
El Zoológico de Mendoza ha permanecido cerrado al público desde su cierre. Durante la última década, más de 1.500 animales exóticos del zoológico han sido reubicados en santuarios y centros de rescate en Argentina y el extranjero, un esfuerzo lento pero constante que ha brindado a los residentes restantes más espacio y mejores condiciones de vida, incluyendo monitoreo sanitario permanente para garantizar su bienestar.
Varios otros zoológicos de Argentina también se han convertido en ecoparques desde 2016, aunque el proceso requiere tiempo y una financiación importante.
La llegada de Kenya para unirse a la elefanta asiática Mara y la elefanta africana Pupy -animales de otros zoológicos de Argentina que llegaron al santuario brasileño en 2020- es un testimonio de años de lucha, paciencia y pérdida. Su primer paso por la tierra roja no fue solo un momento de libertad, sino un homenaje a quienes nunca lo lograron.
Cómo estos elefantes vuelven a aprender a confiar
Los elefantes de la edad de Kenya cargan con heridas psicológicas incurables, según Scott Blais, fundador del Global Sanctuary for Elephants. Explica que muchos fueron víctimas de sacrificios selectivos, una práctica común durante el siglo XX, en la que los cazadores disparaban a los adultos desde helicópteros.
“En algunos casos, ataban a las crías a la pierna de su madre muerta o moribunda y luego los metían en una caja”, recuerda. Estos bebés eran luego enviados por cazadores furtivos o traficantes de animales a zoológicos y circos de todo el mundo, condenados a una vida de confinamiento sin una dieta adecuada ni espacio suficiente para moverse, dice Blais.
Se desconoce si Kenya vivió la tragedia de ser separada de su madre, pero tenía apenas cuatro años en 1984 cuando fue comprada y llevada a Mendoza tras un acuerdo con el zoológico Tierpark Berlin de Alemania. Fue colocada en un recinto con otra cría que murió de neumonía poco después. Desde entonces, vivió sola, siendo la única elefanta africana del Zoológico de Mendoza, un miembro solitario de una especie profundamente gregaria.
Pero la veterinaria Johanna Rincón, de la Fundación Franz Weber, encuentra esperanza en la tristeza. “Hay una tendencia a pensar que es difícil ganarse la confianza de estos animales, pero están tan destrozados que es fácil reconstruirla”, dice Rincón, quien participó en los traslados de Kenya, Mara y Pupy, y también colaboró en los controles de salud de Kuky y Tamy.
Rincón aprendió a interpretar cada uno de los gestos de Kenya.
“Con los demás, solo veía sus trompas; con Kenya, aprendí a ver su mirada”, dice. “Tienes que demostrarles que los entiendes y que vas a establecer una relación respetuosa”.
Otro obstáculo es lograr que los elefantes reconozcan la jaula de transporte como un lugar seguro. Allí reciben comida, agua y cuidados. La jaula cuenta con un sistema de sujeción, similar a un cinturón de seguridad, diseñado para mantenerlos cómodos.
Pero deben comprender que se trata de una situación temporal, aunque estresante. Cerrar la jaula suele ser uno de los momentos más tensos, ya que el animal puede asustarse o enojarse, lo que podría retrasar todo el proceso.
Kenya, sin embargo, respondió favorablemente: aceptó el confinamiento y soportó el viaje de cinco días hasta Brasil sin mayores dificultades.
Blais describe a Kenya como una “elefanta muy sensible y expresiva” que, al inicio del entrenamiento, exhibía “profundas inseguridades que se evidenciaban en su cautela al acercarse e interactuar con los humanos”. Dice que observa su transformación con asombro, aunque apenas comienza.
Kenya y el futuro de otros elefantes cautivos
Ahora, Kenya conecta con su vecina Pupy, ejercitando sus músculos más que nunca, escalando laderas y derribando árboles en su hábitat. Se revuelca en el barro y la hierba, lo que no solo le alegra, sino que también ayuda a mejorar la salud de sus pies al exfoliar la piel muerta.
“Estamos presenciando cómo las capas del trauma comienzan a desprenderse”, dice Blais.
Sciolla espera que la historia de Kenya inspire a otros países. La Fundación Franz Weber trabaja por la liberación de elefantes en otros países de la región y de Europa, con especial atención a los que aún se encuentran en cautiverio en Suiza. «Los elefantes no deberían vivir en cautiverio», afirma Sciolla. «Eso no es conservación».
Haudet, director del Ecoparque de Mendoza, a menudo recibe comentarios de usuarios del zoológico decepcionados que quieren que sus hijos vean estos elefantes.
“La gente tiene que entender que lo que vieron en el zoológico no era un elefante; era solo la apariencia de un animal con trompa, orejas y patas… pero no se comportaba como un elefante, no comía como un elefante, no vivía como un elefante”, dice. “Con cada pequeño paso, Kenya nos llena de alegría y nos demuestra que este es el camino, que fue la última elefanta en cautiverio en Argentina, y que no hay vuelta atrás”.